Floridas sweepstakes-casinon möter omfattande rättsliga åtgärder
Florida har dragit sweepstakes-sektorn inför domstol. Attorney General James Uthmeier har lämnat in en rad stämningsansökningar där han hävdar att Floridas sweepstakes-casinon fungerar som olicensierade spelverksamheter som gömmer sig bakom beteckningen social gaming. Målen har lämnats in till Hillsborough County Circuit Court och omfattar Stake samt VGW-varumärkena Chumba Casino, LuckyLand och Global Poker. Även betalningsleverantörer och andra affärspartners nämns i stämningsansökningarna.
Stake och VGW står i centrum för fallet
Uthmeier riktar in sig på några av de största namnen inom sektorn. Stake förekommer i en av stämningsansökningarna, medan VGW:s portfölj står för ytterligare tre varumärken. Chumba Casino, LuckyLand och Global Poker har alla byggt upp betydande spelarbaser i USA genom sweepstakes-modellen. Tillsammans står dessa operatörer för en betydande del av marknaden.
Delstatens huvudsakliga anklagelse är tydlig. Plattformarna tar emot riktiga pengar, erbjuder casinoliknande spel och betalar ut verkligt värde. Uthmeier sammanfattade sin ståndpunkt när han presenterade stämningsansökningarna. Om en produkt ser ut som ett casino, tar emot pengar som ett casino och betalar ut som ett casino, behandlar Floridas lag den som ett casino.
Han riktade också in sig på marknadsföringen. Stämningsansökningarna anklagar företagen för att utnyttja invånare i Florida, inklusive minderåriga och äldre, genom vilseledande marknadsföring och tillgång dygnet runt. Det för in konsumentskydd i målen vid sidan av licensfrågan. Sweepstakes-casinon som riktar sig till spelare i Florida granskas nu både för hur de marknadsför sig och hur de tar emot insatser.
Två juridiska verktyg i samma stämningsansökan
Delstaten förlitar sig inte enbart på spellagstiftningen. Varje stämningsansökan kombinerar påstådda brott mot Floridas spellagar med krav enligt Florida Deceptive and Unfair Trade Practices Act. FDUTPA ger Attorney General omfattande befogenheter att ingripa mot vilseledande affärsmetoder och medför egna civilrättsliga påföljder.
Den kombinationen är viktigare än den först kan verka. Ett rent spelrättsligt mål skulle tvinga åklagarna att vinna en definitionsstrid om vad som räknas som en insats. Konsumentskyddsdelen löper parallellt och kan stå kvar även om argumentet kring hasardspel blir mer komplicerat. Floridas sweepstakes-casinon måste därför försvara sig på två fronter samtidigt.
Gold Coins står i centrum för argumentet
Modellen med dubbla valutor som används av Floridas sweepstakes-casinon är den verkliga stridsfrågan. Spelare köper paket med Gold Coins, som operatörerna beskriver som utan kontantvärde. Köpen inkluderar en andra kredit, kallad Stake Cash eller Sweeps Coins beroende på plattform. Det är denna andra kredit som åklagarna fokuserar på.
Florida hävdar att dessa medföljande krediter fungerar som insatsmedel. Spelare satsar dem på slots, blackjack, roulette och poker. Efter att ha uppfyllt omsättningskraven kan de lösa in saldot mot kontanter eller kryptovaluta. Stämningsansökningarna beskriver hela upplägget som en mekanism utformad för att dölja spel om riktiga pengar.
Operatörerna bakom Floridas sweepstakes-casinon har förlitat sig på den här uppdelningen i flera år. Argumentet är att gratiskrediten räknas som deltagandet i sweepstakes, medan köpet endast gäller spelvalutan. Åklagarna avvisar den uppdelningen helt. Pengar går in, spelen genomförs och värde kommer tillbaka ut, vilket enligt delstaten räcker för att aktivera licenskraven.
Betalningsleverantörer finns bland måltavlorna
En detalj skiljer dessa mål från tidigare åtgärder i andra delstater. Florida stannade inte vid operatörerna själva. Stämningsansökningarna omfattar även betalningsleverantörer och andra finansiella aktörer som anklagas för att hålla Floridas sweepstakes-casinon online.
Metoden liknar den som myndigheter länge har använt mot offshore-spel. Om betalningsvägarna kapas blir produkten betydligt svårare att sälja. Betalningsleverantörer som arbetar med sweepstakes-casinon i Florida tenderar att reagera snabbt när risken för rättsprocesser ökar, vilket innebär att denna del kan få effekt långt innan någon dom faller.
Vad Floridas sweepstakes-casinon riskerar att förlora
Delstatens krav är långtgående. Florida vill ha permanenta förelägganden som förbjuder de svarande att bedriva verksamhet lokalt eller rikta sig till invånare i Florida. Dessutom kräver åklagarna förverkande av pengar, återbetalningar till konsumenter, civilrättsliga böter och ersättning för advokatkostnader.
Kravet på återbetalning förtjänar särskild uppmärksamhet. Uthmeier uppgav att hans kontor avser att återkräva varje dollar som konsumenter har förlorat enligt Floridas lagar om återvinning av spelförluster. Delstatens handlingar hävdar att operatörerna har tagit emot hundratals miljoner dollar från invånare. Risken för återbetalningar i den storleksordningen förändrar kalkylen för alla som fortfarande driver sweepstakes-casinon i Florida.
Floridas lag tillåter endast spel på spelautomater på särskilt licensierade anläggningar. Myndigheterna hävdar att de svarande kringgick krav på licenser, beskattning och konsumentskydd samtidigt som de tjänade pengar på lokala spelare. Licensierade casinon i delstaten måste uppfylla samtliga dessa krav.
En annan väg till samma mål
De flesta delstater har angripit sektorn genom lagstiftning. Tennessee, Louisiana och Indiana skrev in förbud i sina lagar och gav tillsynsmyndigheter befogenhet att agera. Florida har istället valt rättsliga åtgärder, vilket ger Attorney General en snabbare väg och en verklig möjlighet att kräva tillbaka konsumenternas pengar.
Resultatet kan slå hårdare än ett förbud. Ett lagstadgat förbud säger åt operatörerna att lämna marknaden. En framgångsrik stämning säger åt dem att lämna marknaden och sedan betala tillbaka vad de har tjänat. Sweepstakes-varumärken som är verksamma någonstans i USA kommer att följa dessa mål mycket noggrant.
Ingen dom har ännu fallit, och de svarande har gott om utrymme att bestrida anklagelserna. Men den juridiska teori som Florida nu testar kan enkelt användas på andra håll, och andra Attorney General-kontor har visat ett växande tålamod med sektorn. Floridas sweepstakes-casinon står inför ett rättsfall vars konsekvenser kan sträcka sig långt utanför delstatens gränser. Det gamla försvaret ser svagare ut än det gjorde för ett år sedan.