Skicklighetsspel klassificeras nu officiellt som hasardspel i Pennsylvania
Skicklighetsspel klassificeras nu som hasardspel i Pennsylvania efter en dom från delstatens högsta domstol denna vecka. Domarna slog fast att maskinerna uppfyller den juridiska definitionen av spelautomater. Dessa terminaler finns i barer, bensinstationer, närbutiker och sociala klubbar runt om i delstaten. Beslutet antogs med en nästan enhällig omröstning och avslutar flera års rättslig osäkerhet.
En nästan tio år lång rättsstrid
Striden om hur dessa maskiner ska behandlas har pågått i nästan ett decennium. Lägre domstolar hade ofta gett tillverkarna rätt och bedömt att skicklighetsmomentet skiljde enheterna från vanliga spelautomater. Kasinon och delstatliga myndigheter höll inte med och drev frågan vidare till Pennsylvanias högsta domstol.
Licensierade kasinon betalar höga skatter på intäkter från spelautomater enligt delstatens lagstiftning. Skicklighetsspelen har däremot i stor utsträckning verkat utanför detta skattesystem i bensinstationer, barer och närbutiker. Den skillnaden blev ett av kasinoindustrins största klagomål och gav tillsynsmyndigheterna ett starkt incitament att driva på för en strängare klassificering.
De ekonomiska insatserna förklarar varför fallet nådde hela vägen till delstatens högsta domstol. Kasinon uppskattade att de förlorade betydande intäkter till obeskattade terminaler som konkurrerade om samma pengar. Tillsynsmyndigheterna oroade sig också för konsumentskyddet, eftersom skicklighetsspelen inte omfattades av samma inspektionskrav som licensierade spelautomater.
Därför klassificeras skicklighetsspel som hasardspel i Pennsylvania
Domare David Wecht skrev majoritetsutlåtandet. Han hänvisade till ändringar som lagstiftarna gjorde i delstatens Gaming Act under 2017. Uppdateringen lade till termer som ”skill slot machine” och ”hybrid slot machine” i Pennsylvanias lagstiftning.
Wecht menade att detta språkval avgör frågan. ”Vår lagstiftande församling har redan uttryckt sig tydligt i denna fråga”, skrev han. Ett skicklighetsmoment undantar inte en maskin från spellagstiftningen, tillade han.
Operatörer har i flera år hävdat att spelen skiljer sig från vanliga spelautomater eftersom spelare kan förbättra sina odds genom minne och beslutsfattande. Domstolen avvisade argumentet helt. En maskin förlorar inte sin status som spelautomat bara för att skicklighet påverkar utbetalningen, konstaterade domarna. Resonemanget förklarar varför skicklighetsspel nu klassificeras som hasardspel i Pennsylvania, oavsett hur mycket inflytande spelarna har över resultatet.
Vem gynnas av beslutet?
Domen gynnar Pennsylvanias kasinon, spelmyndigheter, delstatspolis och lotterimyndigheter. Samtliga har i flera år argumenterat för att maskinerna borde omfattas av spellagstiftningen istället för att fungera som oreglerade spel.
Justitieminister Dave Sunday välkomnade beslutet och kallade det en seger för konsumenter och skattebetalare. Han sade att domen ger spelare starkare garantier för att spelen förblir rättvisa och står under korrekt tillsyn.
120 dagar för lagstiftarna att agera
Domen träder inte i kraft omedelbart. Domstolen införde en uppskovsperiod på 120 dagar, vilket innebär att maskinerna kan fortsätta användas medan lagstiftarna tar fram nya regler. Tidsfristen ger delstatsförsamlingen möjlighet att diskutera skatter och regleringar istället för att skynda fram ett totalförbud.
Vissa lagstiftare har föreslagit skattesatser som liknar dem för traditionella spelautomater. Andra vill införa striktare gränser för hur många terminaler ett företag får ha. Båda alternativen skulle förändra branschen, eftersom operatörerna inte längre kan hävda att maskinerna står utanför spellagstiftningen.
Pennsylvania är inte ensamt om att brottas med frågan. Delstater som Georgia, Virginia och Kentucky har haft liknande konflikter om hur dessa terminaler ska klassificeras och beskattas. Pennsylvanias dom ger nu dessa debatter en ny referenspunkt. En av de största marknaderna för skicklighetsspel har avgjort frågan genom sin högsta domstol snarare än genom ny lagstiftning.
Branschen varnar för konsekvenser
Pace-O-Matic, en av de största leverantörerna av skicklighetsspel i Pennsylvania, reagerade starkt på beslutet. Företaget menade att domen bortser från tidigare beslut i lägre domstolar som hade bedömt maskinerna som lagliga.
Enligt företaget kan mer än 10 000 småföretag och ideella organisationer påverkas eftersom många förlitar sig på maskinerna som en extra inkomstkälla.
Pace-O-Matic har under flera år byggt relationer med småföretagare som driver företag med företagets terminaler. Ägare delar ofta intäkterna med operatörerna, vilket gör att en enda maskin kan generera en stabil sidoinkomst. Ett plötsligt förbud eller en kraftig ny skatt skulle snabbt kunna förändra dessa förutsättningar.
Vad händer nu?
Frågan går nu vidare till Pennsylvanias lagstiftande församling. Politikerna måste avgöra om maskinerna ska legaliseras formellt, regleras och beskattas innan uppskovsperioden på 120 dagar löper ut. Nu när skicklighetsspel klassificeras som hasardspel i Pennsylvania är den juridiska frågan avgjord. Lagstiftarna står inför en annan strid: att fastställa skatter och tillsyn innan tidsfristen löper ut.
För kasinon och andra licensierade operatörer innebär domen en viss lättnad. Ett reglerat ramverk kan skapa mer rättvisa konkurrensvillkor och ge delstaten nya skatteintäkter. För småföretag och ideella organisationer som är beroende av maskinerna blir de kommande fyra månaderna avgörande.