Chicagos spelterminaler hamnar i borgmästarens avskaffandeplan
Chicago stadsfullmäktige är splittrat. Borgmästare Brandon Johnson vill upphäva förordningen som legaliserade videospelterminaler i hela staden. Det beslutet har utlöst en konflikt som vuxit till något betydligt större.
Budgetprognoser, kasinokontrakt och politiska motsättningar i fullmäktige är alla sammanflätade i frågan. I centrum står en enkel fråga: Hjälper Chicagos videospelterminaler stadens ekonomi, eller kostar de den pengar i det tysta?
Ett upphävandeförsök drivet av budgetpress
Videospelterminaler har varit lagliga i större delen av Illinois i över ett decennium och har blivit en av delstatens största spelformer utanför Chicagos kasinomarknad. Chicago behöll sitt eget förbud långt efter att förorter och mindre städer hade accepterat maskinerna, vilket gjorde staden till en av de sista stora motståndarna i Illinois. Den bakgrunden gör dagens konflikt kring Chicagos videospelterminaler särskilt laddad.
Konflikten trappades upp när Johnsons förslag om ett upphävande hoppade över fullmäktiges ordinarie licenskommitté och istället skickades till en annan kommitté. Flera ledamöter beskrev draget som ett försök att kringgå motståndarna till upphävandet. Manövern har fördjupat spänningarna mellan ledamöter som redan var oense i frågan.
Pengar står i centrum för konflikten. Chicagos nuvarande budget bygger på miljontals dollar i förväntade intäkter från licensiering av videospelterminaler. Intäkterna skulle komma från barer, restauranger och liknande verksamheter runt om i staden. Prognosen bygger dock på ett brett deltagande från företagare och en smidig lansering, något som långt ifrån är garanterat.
Johnson och hans allierade menar att de optimistiska siffrorna inte tar hänsyn till de verkliga kostnaderna. En konsult som anlitats av borgmästarens kontor kom fram till en annan slutsats. Ökade kostnader för brottsbekämpning och kunder som väljer bort stadens kasino kan förvandla de beräknade intäkterna till en nettoförlust. Rapporten har blivit ett centralt argument för dem som vill upphäva lagen.
Bally's kasino ökar pressen
Chicagos avtal med Bally's tillför ytterligare en dimension till konflikten. Företaget bygger stadens första permanenta kasino. Projektet ska skapa stabila intäkter och stödja långsiktig ekonomisk utveckling i centrum. Bally's har dock varnat för att en bred lansering av videospelterminaler kan minska dessa intäkter.
Företaget säger att det kan behöva omförhandla delar av sitt avtal med staden. Vissa ledamöter delar den oron, särskilt de som ser kasinoprojektet som en långsiktig intäktskälla. Andra ser saken annorlunda. De menar att spelintäkterna fördelas mer jämnt över staden när terminaler placeras i lokala barer och restauranger istället för att koncentreras till ett enda kasinoprojekt.
Motståndarna till upphävandet säger att det skulle krävas en betydande förändring i stödet för att vända beslutet. Hittills har de flesta ledamöter som röstade för legaliseringen inte visat några tecken på att ändra ståndpunkt, trots påtryckningar från borgmästarens kontor.
Lokala regler börjar redan skilja sig åt
Den stadsomfattande debatten har inte hindrat vissa stadsdelar från att agera på egen hand. Lokala företrädare i flera områden har redan infört begränsningar eller blockerat videospelterminaler inom sina egna gränser. Resultatet har blivit olika regler beroende på stadsdel, redan innan fullmäktige fattat ett slutgiltigt beslut.
Denna splittrade situation kan bestå oavsett hur den slutliga omröstningen slutar. Företagare, tillsynsmyndigheter och kasinooperatörer har alla ett intresse i utgången. Ingen av dem kan planera fullt ut förrän frågan avgörs. Reglerna som slutligen införs kommer att påverka tillgången till spel i Chicago under många år framöver.
Vad händer härnäst?
Ett fullständigt upphävande står fortfarande inför stora hinder. Johnsons administration kan fortsätta att utöva politisk press, men styrkeförhållandena i fullmäktige talar fortfarande för att terminalerna förblir lagliga. Konsultrapporten har gett förespråkarna för ett upphävande nya argument, men den har ännu inte förändrat tillräckligt många röster.
För tillfället befinner sig Chicagos videospelterminaler mellan konkurrerande intressen. Staden behöver nya intäkter. Bally's behöver säkerhet kring sin kasinosatsning.
Lokala företagare behöver tydliga regler att planera efter. Tills fullmäktige löser konflikten kommer maskinerna att förbli där de är idag: lagliga, omstridda och i centrum för en av Chicagos mest splittrande politiska debatter under året.