Ursprunget till moderna spelautomater utvecklades av Stemen och Pitt i Brooklyn, New York 1891. Detta var en 5-hjuls spelmaskin som hade totalt 50 bildkort och baserades på poker. Denna pokermaskin visade sig vara extremt populär och snart fick många barer i staden en eller flera mekaniska pokermaskiner. Spelare placerade ett mynt och drog i handtaget som snurrade hjulen med korten medan spelaren hoppades på bra kort i pokermaskinen. Det fanns ingen direkt utbetalningsmekanism om vi inte räknade in gratis öl, cigarrer eller andra drycker. Därför är utmärkelser helt beroende av vad som var tillgängligt på den lokala platsen. För att vara lycklig på restaurangens sida togs två kort från bort: tio och knekt. Pokerhjulen var också inställda för att ytterligare minska sannolikheten för att vinna.

Först motstod de moraliska förespråkare, och sedan de behöriga myndigheterna, användningen av sådana spelautomater. I synnerhet under 20-talets var spelautomater populära i hela Amerika, särskilt i turistregioner, och fortsatte att vara populära under den stora ekonomiska kollapsen på 1930-talet. Tron att organiserad brottslighet kontrollerar distributionen av spelautomater ledde dock till lagliga begränsningar av deras försäljning och transport samt begränsningar av användningen av dem. Utanför Nevada, som länge hade legaliserat spel, förbudet var i full kraft fram till 1951.

På grund av de enorma intäkterna från spelautomater tillät andra länder spelen. Så de användes runt om i världen, särskilt i kasinon. Amerikanska producenter var marknadsledare. I slutet av sjuttiotalet blev spelautomater elektroniska videospelautomater som drivs genom att trycka på en knapp på den visuella bildskärmen, särskilt för poker och blackjack.

Det slående namnet enarmad bandit eller One-Handed Jack Slot Machine fick sitt namn på grund av ett draghandtag samt möjligheten för operatören att justera utbetalningsbeloppet och minska tiden för spelet. I slutet av 1900-talet var rekordet på 5-hjuls slot jackpot 1 miljoner kronor.